自从1983年姜昆参加策划和主持央视首届春晚以来，让相声跻身于春晚舞台，开启了姜昆挑战自我、探索新路的艰难历程。相声要适应春晚直播的要求，必须改变小剧场和商演舞台上的表演习惯，按照规定的题材、限时的表演、过滤净化的包袱，在传递正能量前提下创造“笑果”的艺术实践，让相声的创作和表演经历了有史以来最大考验。马三立、马季、姜昆、唐杰忠、戴志诚、冯巩、牛群、侯耀文、石富宽、师胜杰、李金斗等相声名家先后登上了春晚舞台经受历练，其中，付出的艰辛、收获的荣耀和遇到的尴尬兼而有之。就曲艺艺术整体发展而言，相声能形成今天这样在各种综艺晚会、文娱行业、大学校园、群文活动中无处不在的显赫影响，与当年侯宝林把“撂地”表演的相声带上了艺术殿堂、马季在特殊年代救相声于水火、姜昆领跑相声融入现代传媒，构成了传统相声艺术与时代同步伐，与现代文化发展相融合的三次跨越。诸多相声界领军人物的文化自觉和锐意创新功莫大焉。
1994年，姜昆酝酿创作一部表现相声百年发展变革的大型作品，在征求大家意见时，我们为他敢于天下先的进取精神所感动，同时也觉得创作难度太大，成功系数很难预料。不料在姜昆、梁左等人的不懈努力下，经过多年打磨修改，大型相声剧《明春曲》终于与观众见面，先后10余年，演出超百场。这部具有相声教科书意义的作品，以化装相声、对口相声、喜剧小品和电影蒙太奇等多种因素混搭的方式，巧妙展现了从清朝末年相声撂地、抗日战争时期相声讽刺侵略者、十年“文化大革命”阶段相声的遭遇，到改革开放相声的繁荣发展等不同桥段，诠释了相声百年历史，引发了观众欣慰的笑、苦涩的笑、开怀的笑，笑声中蕴含着文化启迪和人生思考。其中“嘲讽鬼子”和“‘文化大革命’年代的挣扎”两段对口相声，不失为相声中的经典之作。
作为中国曲艺界的领军人物，姜昆不但为相声艺术的创新发展倾注心血、贡献智慧，也为曲艺行业发展、曲艺学科建设与人才培养、曲艺队伍建设、曲艺走向世界等全面发展投入了大量精力和不懈努力。今天，在大力传承发展优秀传统文化的利好形势下，曲艺迎来了全面繁荣的最佳机遇期，新时代的曲艺创新发展需要更多如姜昆一样的有品位、有格局、有担当、有奉献精神的领军人物，带领中华曲艺跨越高原、攀登高峰。